李典字曼成，山阳钜野人也。典从父乾，有雄气，合宾客数千家在乘氏。初平中，以众随太祖，破黄巾于寿张，又从击袁术，征徐州。吕布之乱，乾还守乘氏，为布别将所杀。典与从兄整将其兵，诣太祖。太祖使整为颍川太守，典为中郎将，领整军。后整卒，典徙颍阴令，迁中郎将，将整军如故。
时太祖与袁绍相拒官渡，典率宗族及部曲输谷帛供军。绍破，以典为裨将军，屯安民。太祖击谭、尚于黎阳，使典与程昱等以船运军粮。会袁尚遣魏郡太守高蕃将兵屯河上，绝水道。典与诸将议曰：“蕃军少甲而恃水，有懈怠之心，击之必克。”昱亦以为然。遂北渡河，攻蕃，破之，水道复通。
刘表使刘备北侵，至叶，太祖遣典从夏侯惇拒之。备一旦烧屯去，惇率诸军追之。典曰：“贼无故退，疑必有伏。南道窄狭，草木深，不可追也。”惇不听，与于禁追之，果入伏里，战不利。典往救，备乃退。
从围邺，邺定，与乐进围高幹于壶关，击管承于长广，皆破之。迁捕虏将军，封都亭侯。典宗族部曲三千余家，居乘氏，自请徙诣魏郡。太祖笑曰：“卿欲慕耿纯邪？”典谢曰：“典驽怯功微，而爵宠过厚，诚宜举宗陈力；加以征伐未息，宜实郊遂之内，以制四方，非慕纯也。”遂徙部曲宗族万三千余口居邺。太祖嘉之，迁破虏将军。
与张辽、乐进屯合肥。孙权率众围之，辽欲奉教出战。进、典、辽素不睦，典慨然曰：“此国家大事，顾君计何如耳，吾可以私憾而忘公义乎！”乃率众与辽破权，遂以功增邑百户，并前共三百户。
典好学问，贵儒雅，不与诸将争功。敬贤士大夫，恂恂若不及。军中称其长者。年三十六薨，子祯嗣。文帝践阼，追念合肥之功，赐祯爵关内侯。