陶谦字恭祖,丹杨人。少好学,为诸生,仕州邵,举茂才,除舒令,迁卢令,又迁幽州刺史。
徵拜议郎,参车骑将军张温军事,西讨韩遂。会徐州黄巾起,以谦为徐州刺史,击破之。董卓之乱,州郡起兵,谦亦遣使诣长安贡献,迁安东将军、徐州牧,封溧阳侯。
是时,曹操父嵩避难琅邪,谦别将守阴平,士卒利嵩财宝,遂袭杀之。操以此怨谦,数攻徐州。谦不能御,乃求救于田楷。楷与刘备俱至,操引还。
初平四年,谦病笃,谓别驾麋竺曰:「非刘备不能安此州也。」谦卒,竺率州人迎备。备未敢当,下邳陈登进曰:「今汉室陵迟,海内倾覆,立功立事,在于今日。彼面虽辞,其实欲得。若使百姓蒙利,亦足以成高义。」备遂领徐州。
评曰:陶谦昏乱而有忠义之名,其政虽衰,犹能委州于贤,可谓知所归矣。