廖化字元俭，本名淳，襄阳人也。为前将军关羽主簿，羽败，属吴。思归先主，乃诈死，时人谓为信然，因携持老母昼夜西行。会先主东征，遇于秭归。先主大悦，以化为宜都太守。先主薨，为丞相参军，数从诸葛亮出征。建兴元年，除丞相参军，后为广武都督，迁阴平太守，屡立战功，赐爵关内侯。景耀四年，以右车骑将军假节，领并州刺史，封中乡侯。时人语曰：“前有王、句，后有张、廖。”
廖化为将，忠勤果毅，屡陈便宜，多见纳用。及姜维数出陇右，与化议兵，化每以为可止，不宜远征。谓维曰：“兵不戢，必自焚，伯约之谓也。智不出敌，而力少于寇，勉彊以攻，未见其利也。”维不纳。
汉亡，徙洛阳，道病卒。